La paléographie en bref
Lorsque John Cheke, humaniste anglais, écrit à sa femme (British Library, MS 46367, 15r) qu’il doit s’adonner au labeur de l’écriture (« so must I labour to write »), peut-être fait-il référence à la tâche que constitue l’écriture d’une lettre au fond et à la forme irréprochable ; mais pour nous, ce « labour » est avant tout celui de la transcription. Il existe deux types d’écriture durant la première modernité en Angleterre : d’un côté, l’italic hand, pratiquée avant tout par les humanistes et les femmes, et de l’autre, la secretary hand, réservée aux hommes pour leur écrits courants (comme les lettres) et dont la graphie est particulière, de sorte qu’il nous faut exercer notre œil à cette écriture pour parvenir à déchiffrer les documents d’époque. De la même façon, les écrits de la première modernité ne sont pas régis par les règles de l’orthographe telle que nous la connaissons, et un mot peut donc être écrit de diverses manières (parfois au sein de la même phrase), sans que son sens s’en trouve altéré. Afin de parvenir à lire ces documents, il nous faut donc nous familiariser avec l’exercice de la paléographie.
Deux exemples de graphie du mot « answer ». En haut, dans une lettre des années 1550, on lit « answeare », et en bas, dans une lettre datée de 1540, on lit « answer ».
Malheureusement, les formations en paléographie sont rarement disponibles dans les universités, il faut donc se tourner vers les ressources en ligne : le site English Handwriting Online (https://www.english.cam.ac.uk/ceres/ehoc/), par exemple, est riche en ressources pour qui débute la paléographie. Il contient des exemples d’alphabets, des leçons par niveau ainsi qu’une introduction intéressante. De la même façon, si l’on pense avoir lu un certain mot mais sans certitude, on peut se référer à l’abécédaire composé par Guillaume Coatalen, qui permet de confronter les graphies d’un même mot avec facilité (http://www.earlymodernhands.guillaumecoatalen.com/a-few-chronological-examples-of-words/). Enfin, si l’on souhaite s’entraîner à la lecture de mains et de textes divers, le site Multipal (https://www.multipal.fr/fr/palaeography/documents/), bien qu’encore peu fourni, propose une diversité de supports très appréciable, avec des documents parfois amusants, comme le règlement que les serviteurs devaient suivre pour faire le lit d’Henri VIII.
Quelques exemples
Deux exemples de formules introductives de lettres de même époque :
Corpus Christi College, Parker Library, MS 114A, p393-394, lettre datant d’août 1538, de Thomas Cromwell à Matthew Parker.
On lit : “In my Right hertye manner I commende me vnto you”. Notons ici l’usage de la majuscule dans Right ainsi que le tracé décoratif au-dessus du h dans ce même mot.
Lettre du 8 novembre 1539 de Thomas Cromwell à Nicholas Wotton, collection privée.
On lit « Aftre my right harty commendations”. Le premier m de commendations est abrégé, ce qui est signalé par le tilde au-dessus du premier o. Le tilde qui apparaît au-dessus de right semble purement décoratif puisqu’il ne manque aucune lettre dans right.
On remarque que les formules des deux exemples sont très similaires, mais surtout que l’écriture est radicalement différente entre les deux documents (le h de hearty en est un bon indice), malgré le fait que l’auteur soit, dans les deux cas, Thomas Cromwell. Cela est dû au fait que Cromwell disposait de plusieurs secrétaires qui rédigeaient sa correspondance, ce qui était une pratique courante à l’époque.
Autre exemple de deux mains différentes, plus tardives :
British Library, Add MS 18920, début de l’Orlando Furioso traduit par John Harington, de sa propre main, 1591.
Le titre est écrit en italique : « Orlando furioso Canto primo. The .j. book. »
Le début du poème est en revanche écrit en secretary hand :
« Of dames, of Knyghts, of arms, of Lovs delyght,
of cowrtesyes, of hygh attempts I speack speake »
Dans le même document, Harington passe la main à son secrétaire, Thomas Combe, dès la deuxième strophe :
On lit alors, écrit bien plus proprement, sans rature ni tache :
« I will no lesse Orlandos arts declare
a tale in prose ne vearse, yet sunge or sayd”
Aujourd’hui, un grand nombre de documents de la première modernité ont été transcrits, et parfois même modernisés en anglais contemporain, ce qui facilite notre accès à leur contenu. Pour autant, une majorité de documents restent à déchiffrer, de la correspondance aux remembrances, en passant par des livres de comptes, des inventaires, des recettes de cuisine, ou des documents relatifs à la construction de l’État moderne. Il est donc tout à fait possible d’avoir besoin, au cours de sa recherche, de lire des documents qui n’ont pas encore été transcrits, que ces derniers soient un objet de recherche premier ou bien une source annexe.
De la même façon, travailler sur des documents déjà transcrits peut nécessiter d’avoir recours à l’exercice de la paléographie : lorsqu’on étudie la correspondance d’un individu, avoir accès aux manuscrits est primordial car cela permet de comprendre le soin accordé à l’écriture ainsi que d’envisager le document dans toute sa complexité. En ce sens, la paléographie permet de confronter les sources à leur matérialité, d’autant qu’une transcription est nécessairement le résultat de choix éditoriaux qui apposent un filtre sur le document original. Lire des manuscrits apparaît donc comme un moyen privilégié de se confronter aux sources directement, sans filtre.
Ressources
Les bases de données sont nombreuses pour qui cherche des manuscrits, et avant de se déplacer en bibliothèque, il est conseillé d’utiliser ces outils disponibles en ligne, soit pour repérer les documents dont on pourrait avoir besoin, soir pour y avoir accès directement, lorsque ces derniers ont été numérisés.
Il convient donc de commencer par effectuer une recherche dans le catalogue des archives nationales (https://discovery.nationalarchives.gov.uk/) : même si tous les documents ne sont bien évidemment pas numérisés, le site a pour avantage de recenser ce qui se trouve dans des collections extérieures aux archives nationales, ce qui peut aider à localiser les documents. De la même façon, le site Early Modern Letters Online, qui dépend de la Bodleian Library de l’université d’Oxford, (http://emlo.bodleian.ox.ac.uk/browse/people?filters=fe,ma,un,wr,re,me) est une mine d’or de documents épistolaires. Pour visualiser des documents, le site de l’International Image Interoperability Framework (IIIF, https://iiif.io/community/groups/manuscripts/) est également une source très riche qui propose des images de haute qualité.
Dans un autre registre, pour celles et ceux que la technique de pliage des documents et des lettres avant envoi intéresse, la chaîne YouTube de Daniel Starza Smith (Senior Lecturer in Early Modern English Literature à King’s College, London) et de Jana Dambrogio (conservatrice au MIT) est riche en informations et en démonstrations pratiques : https://www.youtube.com/channel/UCNPZ-f_IWDLz2S1hO027hRQ.
Enfin, pour celles et ceux qui sont intéressé.e.s par le fait de se former à la pratique de la paléographie, Guillaume Coatalen (Maître de conférences HDR à CY Cergy-Paris Université) organise des ateliers en ligne tous les quinze jours durant l’année universitaire. Pour plus de renseignements, contactez guillaume.coatalen@cyu.fr.
Blandine Demotz (Cergy – Paris Université)
