Richard Marienstras était assistant à la Sorbonne quand je l’ai vu pour la première fois en action, non pas dans une salle de cours, mais sur un plateau de théâtre, au Centre Américain, rue du Dragon. Une annonce en amphi avait convié les amateurs à rejoindre une troupe étudiante qui voulait jouer des œuvres de langue anglaise en anglais, l’ATLAS. Nous sommes en 1964, année du quatre-centième anniversaire de Shakespeare, que la nouvelle troupe célèbre par la mise en scène de duos « amoureux ». Richard en dirige deux : Gloucester et Lady Anne, Pyrame et Thisbé. À la suite d’une défection, il reprend au pied levé le rôle de Thisbé, dont il donne une interprétation hilarante, et nous fait partager sa relecture radicalement novatrice du Songe d’une nuit d’été, une expérience qui sera pour moi décisive. Ses étudiants apprennent par son exemple à ne jamais se satisfaire d’une lecture en survol, d’une explication superficielle. Devenus enseignants, plusieurs d’entre eux continuent à se glisser dans ses salles de cours, parce que du mot, du geste, du sourire, il éclaire les strates des textes les plus arides, les plus enfouis dans le passé. Bien plus tard, lors de son départ à la retraite, ils apprendront par le discours d’une de ses collègues son passé de résistant, et son action au sein de l’American Joint Distribution Committee, chargé d’aider les rescapés des camps à trouver un asile.
Au fil de ses lectures, il ne cesse d’approfondir sa réflexion sur les comportements de l’individu face au pouvoir, les ressorts de l’action politique et ses inévitables compromissions, les formes insidieuses de la trahison, la puissance corruptrice du mal, l’impossible idéal d’une cité libre et vertueuse. De santé fragile, il fait preuve d’une probité intellectuelle exigeante, d’une sensibilité aiguisée par les épreuves de l’exil, incarnant à la fois l’espoir d’un avenir meilleur et les désillusions d’un Brutus. Témoin de son impressionnante érudition, la bibliographie composée par Michèle Vignaux pour Shakespeare et le désordre du monde (Gallimard 2012) recense une ample variété d’ouvrages qu’il a tous lus avec la même profondeur et le même soin scrupuleux des nuances.
Début 1967, il fonde le Cercle Gaston-Crémieux avec un groupe d’intellectuels juifs socialistes auxquels viennent se joindre Pierre Vidal-Naquet, Léon Poliakov ou encore Claude Lanzmann, dans le but de « susciter des confrontations, recherches, libres débats et actions sur les questions soulevées par le fait juif, en France et dans le monde ». Se définissant à la création comme « un cercle de réflexion juif, laïque, diasporiste, engagé à gauche », hostile au centralisme autoritaire de la Cinquième République, le Cercle fait le choix d’« une existence juive diasporique sans risque d’inféodation à la synagogue ou au sionisme ».
En mai 68, sans adhérer corps et âme à leur mouvement, il défile avec les étudiants, les aide à construire une barricade, et poursuit cette expérience démocratique en participant, avec Élise, son épouse, à la création de l’Institut d’études anglophones Charles-V, UER de l’université Paris-VII–Denis-Diderot, aventure qui rompt avec la hiérarchie mandarinale et les cours magistraux en amphi, et qui instaure un dialogue entre les disciplines. Il y installe le groupe CNRS de recherche sur les arts du spectacle conduit par Jean Jacquot, dont les débats théoriques entre spécialistes de Goldoni, Calderón, Shakespeare ou Wagner, du théâtre d’agit-prop, des mystères, des fêtes de cour et des spectacles de rue produisent une magistrale collection d’ouvrages intitulée ‘Les voies de la création théâtrale’ – approche innovante des œuvres dramatiques à une époque où on les lisait encore comme n’importe quel texte littéraire.
En juin 1979, ses travaux sont couronnés par un doctorat d’État sous la direction de Jean Jacquot, intitulé « Aspects de la société, des idéologies et du drame élisabéthains ». Son centre d’études à Charles-V, le CERLA, en partenariat avec la Faculté des langues de l’université de Picardie, explore des thèmes qui lui tiennent à cœur, tels que le tyran, la guerre, la cité, l’amitié, la filiation, et dont certains donneront lieu à des ouvrages collectifs. Il contribue également aux recueils des Cahiers Charles-V. Le lien implicite entre ses deux principaux champs de réflexion, présent dans l’ensemble de son œuvre, apparaît clairement mis en évidence dans l’exposé sur le génocide troyen de son dernier livre, Shakespeare au XXIe siècle. Petite introduction aux tragédies, qui aurait dû constituer l’introduction aux tragédies de l’édition Pléiade.
Observateur attentif de l’actualité théâtrale, Richard traduit Henri VIII pour Gabriel Garran qu’il a rencontré au Festival de Nancy, suit les débuts de Peter Brook dans les décombres des Bouffes-du-Nord, compare La Tragédie du roi Christophe à celle du Roi Lear. Parce qu’il faut du théâtre dans la cité. Des metteurs en scène, il attend qu’ils transmettent et aident à entendre une œuvre du passé, qu’ils créent sur scène un univers dont les valeurs enfuies redeviennent intelligibles. Trop souvent, selon lui, des archéologues du théâtre nous restituent une tragédie sans la faire revivre. « Il reste qu’à de peu nombreuses, mais mémorables occasions, la modernité de Shakespeare nous étreint avec une force irrésistible », quand elle est mise en scène ou en film par des créateurs dotés d’un talent immense, comme Orson Welles, Jean Vilar, Giorgio Strehler, écrit-il dans son dernier ouvrage (Shakespeare au XXIe siècle. Petite introduction aux tragédies, 90). La configuration du monde moderne a rendu la tragédie quasiment impossible : « Pour qu’elle revienne au monde, il faudra que le monde se civilise à nouveau » (Shakespeare au XXIe siècle, Petite introduction aux tragédies, 24).
Membre fondateur de la Société française Shakespeare avec Henri Fluchère, Marie-Thérèse Jones-Davies, Robert Ellrodt et Gilles Monsarrat, Richard en assure la présidence de 1993 à 1997. La SFS rend hommage à ses travaux par un congrès intitulé « Shakespeare et la Cité » (2010) et publie, dans les Actes, un florilège de ses textes qui ont été lus au cours du colloque, le jour de sa dernière visite publique à ses collègues. A été diffusé également, à cette occasion, son entretien avec Orson Welles, réalisé pour la télévision par Isidro Romero, un dialogue stimulant entre deux esprits aigus en chaleureuse complicité. À l’issue du colloque de mai 2025 célébrant le cinquantième anniversaire de la SFS et dédié à ses fondateurs, les anciens étudiants et collègues de Richard sont venus nombreux partager avec Élise leurs souvenirs émus de son charisme et de sa lumineuse intelligence.
Dominique Goy-Blanquet
Au sujet de Richard Marienstras, voir également:
https://hepistea.huma-num.fr/acteurs-et-actrices/marienstras-richard/
DOI : https://doi.org/10.71909/WNBR-0T08

Élu en 1998 à la tête de la Société Française Shakespeare, Jean-Marie Maguin reprend, une bonne dizaine d’années plus tard, le flambeau transmis par Jean Fuzier, dont il avait été l’élève. Jean-Marie Maguin présidera la SFS jusqu’en 2005 avec beaucoup de sérieux et d’efficacité, et a eu le mérite de lancer la Société dans de nouvelles directions, en particulier avec un premier congrès innovant sur le thème de « Shakespeare et le cinéma ».
À l’époque, la rédaction d’une thèse pouvait durer toute une vie, a fortiori si elle prétendait s’attaquer à Shakespeare. Au moment de choisir un sujet, après un temps d’hésitation, je suis allée consulter Richard Marienstras, qui avait éclairé mes premiers pas dans l’œuvre de Shakespeare. N’étant pas encore docteur, il m’a conduite chez Jean Jacquot. Un vieux monsieur d’une extrême maigreur. Il devait avoir une soixantaine d’années, mais paraissait beaucoup plus âgé, sans doute, je l’ai su plus tard, l’effet d’une longue maladie soignée pendant des années en sanatorium. Quand il parlait en public, mieux valait s’asseoir au premier rang, le plus près possible de la tribune, pour ne rien perdre de sa voix grêle.
Les lieux parisiens de la SFS seront l’École Normale Supérieure, rue d’Ulm, et pour les mémorables Journées Shakespeare le Centre Pompidou (remémorées par une très belle affiche d’Adami), puis dans la deuxième période le Palais du Luxembourg. Henri Fluchère est le Président d’Honneur et les vice-présidents sont les professeurs Michel Grivelet, Jean Jacquot, Louis Lecoq et Richard Marienstras. Jean Fuzier, Jean-Marie Maguin et Fernand Lagarde, sont respectivement secrétaire, trésorier et archiviste.