La folie Shakespeare nous offre un parcours de lecture dans l’œuvre du dramaturge, un parcours mené par le plus britannique des Académiciens, Sir Michael Edwards. L’auteur, à la fois poète (en français comme en anglais) et professeur de littérature, rassemble ici différents textes de conférences ou d’essais précédemment publiés. Ici, c’est principalement en poète que Michael Edwards lit Shakespeare. Comme l’annonce l’avant-propos, il s’agit moins de défendre une thèse sur Shakespeare que de se laisser fasciner par le « kaléidoscope […] de belles choses, de formes, de couleurs » (p. 12) qui caractérise l’œuvre shakespearienne. La perspective n’est donc pas académique, au sens aride du terme. La richesse de l’ouvrage tient plutôt à la méditation poétique que propose Michael Edwards, où il n’est demandé au lecteur que d’être capable de s’émerveiller face aux textes de Shakespeare – une vertu à la fois esthétique et métaphysique chère à l’auteur (voir son De l’émerveillement, Paris, Fayard, 2008)
Chaque chapitre suit donc une facette du kaléidoscope shakespearien, en assumant pleinement le sentiment d’incompréhension que peut faire naître la lecture sincère des textes de « William l’obscur » (p. 73). C’est même bien souvent cette incompréhension qui constitue le point de départ de la réflexion : comment comprendre que l’on ne comprenne pas Hamlet ? Pourquoi le personnage de Macbeth nous laisse-t-il si perplexes ? Le rire de Falstaff n’est-il qu’une expression du comique ? Pourquoi Shakespeare a-t-il été si fréquemment qualifié de sweet, quand il décrit un monde déchu et amer ? En cela, le chapitre final, qui dialogue avec René Girard, résume parfaitement le principe même de l’ouvrage. Autant René Girard cherche à embrasser la totalité de l’œuvre de Shakespeare dans une théorie englobante et éclairante, autant Michael Edwards cherche à « procéder comme Shakespeare lui-même » (p. 260) dans son analyse, c’est-à-dire en le laissant libre, comme Shakespeare laisse le spectateur libre.
Liberté ne signifie pas absence d’idées. Tout au long de l’ouvrage, on retrouve un certain nombre de thèmes qui ne surprendront pas les lecteurs familiers des écrits de Michael Edwards, tels l’anaktisis (la régénération créatrice), le possible, le bonheur, l’émerveillement. On notera aussi le souci constant de l’auteur de rappeler que Shakespeare écrit dans un monde chrétien, où la question du salut n’est pas un vain mot. Pour Michael Edwards, le christianisme de Shakespeare n’est pas que thématique ou contextuel : il est véritablement théâtral, au sens où il permet de penser comme une conversion l’évolution que connaissent les personnages au cours d’une pièce.
Enfin, si l’on peut regretter certains effets de répétition entre les chapitres, qui s’expliquent par la nature kaléidoscopique du projet, l’ouvrage est une invitation à savoir parfois abandonner les lectures savantes de Shakespeare pour se replonger avec simplicité et émotion dans son « étrange exubérance ».
Béatrice Chaix Rouchon (Sorbonne Université)